Interview mit Matthew Joshua, Leiter Besucherservices St. Helena

Zunächst einmal: Wie fühlt es sich an, der Leiter des Besucherinformationsdienstes zu sein, aber seit fast zwei Jahren kaum Touristen auf der Insel zu haben?
Es ist ziemlich surreal, manchmal muss ich mich am Kopf kratzen und mich fragen: "Warum mache ich das? Ich schätze, ich bin ein bisschen ein Masochist!
 
Wie waren Ihren ersten Erfahrungen mit der Tourismusentwicklung seit der Eröffnung des Flughafens 2017
Ich bin schon seit etwa einem Jahrzehnt im Tourismus und Gastgewerbe auf St. Helena tätig. Ich habe also miterlebt, wie sich der Tourismussektor auf der Insel verändert und entwickelt hat. Es ging zwar langsam los nach der Eröffnung des Flughafens 2017, aber sobald die Dinge ins Rollen kamen - mit Reiseveranstaltern, die den Anstieg des Besucheraufkommens ankurbelten, vor allem im Bereich der maritimen Aktivitäten, insbesondere des Tauchens -, hatte ich das Gefühl, dass die Insel das Tempo verkraften konnte und - was noch wichtiger ist - ein nachhaltiges Wachstum mit einem stetigen Anstieg von Jahr zu Jahr erreichte. Dann schlug COVID zu. Der kommerzielle Flugverkehr wurde eingestellt.

Nach der Einstellung des Airlink-Dienstes beauftragte die Regierung von St. Helena Titan Airways bis Juni 2021 auf Ad-hoc-Basis nur mit lebenswichtigen Flügen (medizinische Versorgung, Repatriierung und wichtige Mitarbeiter). Wenn Sie dachten, dass St. Helena schon vorher Probleme mit der Verkehrsanbindung hatte, wurde die Geduld der Inselbewohner in dieser Zeit wirklich auf die Probe gestellt!

Ab dem Sommer 2021 wurden weitere neun Flüge geplant bis in den März 2022. Dieser Zeitplan mit etwa einem Flug pro Monat, gepaart mit den notwendigen Reisebeschränkungen und strengen Quarantäneprotokollen, um die Einschleppung von COVID-19 zu verhindern, führte zu einem drastischen Rückgang der Besucherzahlen. Es kamen fast keinen reinen Touristen mehr. Auch die Besuche von Freunden und Verwandten von Ascension, den Falkland Inseln und dem Vereinigten Königreich nahmen drastisch ab. Ein Reisekorridor zwischen Ascension und St. Helena hat wenigstens unsere Tourismusstatistik, insbesondere in der Weihnachtszeit, sehr gestützt.
 
Wie vermarktet sich St. Helena jetzt und wie beschäftigen Sie sich, so (fast) ganz ohne Besucher auf der Insel?
Nach der Schliessung von Enterprise St Helena - einer halbstaatlichen Einrichtung der Regierung von St. Helena, bis zum 31. März 2021 für den Tourismus auf St. Helena zuständig war - fallen die Zuständigkeiten für den "Tourismus und die Besucherinformationsdienste" jetzt in den Bereich "Nachhaltige Entwicklung" des Ressorts "Finanzen, Infrastruktur und nachhaltige Entwicklung" der Regierung von St. Helena. Während die Besucherzahlen offensichtlich stark zurückgegangen sind, haben wir uns in den letzten Monaten über ein arbeitsreiches Weihnachtsfest, über Aufträge von Vertragsarbeitern und zwei Besuche der Royal Navy gefreut. Ansonsten halten mich Produktentwicklung, Infrastrukturverbesserungen, fortgesetzte Marketing- und Werbemassnahmen, die Pflege und der Aufbau von Beziehungen zu lokalen und ausländischen Interessengruppen, die Bearbeitung einer überraschenden Menge von Anfragen und die Planung unserer eventuellen - aber wahrscheinlich schrittweisen - Öffnung ziemlich auf Trab. Das Tourismusteam besteht nur noch aus mir und meiner Assistentin Jane Roberts. Erfreulicherweise sind jetzt im Januar schon wieder die ersten Touristen auf der Insel, zwar nur vereinzelt, aber es ist ein Anfang!
 
Die Regierung von St. Helena hat angekündigt, dass die AIRLINK-Flüge von/nach Südafrika im März 2022 wieder aufgenommen werden sollen. Bedeutet das auch, dass die Einreisebestimmungen für Touristen gelockert werden, insbesondere die derzeit vorgeschriebene Quarantänezeit von zehn Tagen?
Im Januar 2022 ist St. Helena weiterhin COVID-frei. Es gab zwar eine Handvoll positiver Fälle mit geringen Symptomen, aber keine Ausbreitung in der Bevölkerung. Deshalb ist vor jeder Reise nach St. Helena ein PCR-Test nötig. Derzeit unterliegen alle aus England auf dem Luftweg ankommenden Personen einer obligatorischen zehntägigen Quarantänezeit. Bei Seeschiffen kann die Zeit auf See auf die zehn Tage angerechnet werden. Ab dem letzten Anlaufhafen muss eine mindestens 10-tägige Isolierung erfolgen.

Auf einer kleinen Insel, wo die Regierung keine Maskentragpflicht oder Social Distancing-Massnahmen ergreifen musste, ist es uns entgangen, wie sich die Welt an neue Lebens- und Arbeitsweisen anpassen musste. Wir haben im Grossen und Ganzen wie gewohnt weitergemacht. Aber die Auswirkungen der stark gesunkenen Besuchereinnahmen haben viele lokale Unternehmen stark beeinträchtigt.
 
St. Helena ist ein ganz besonderes Urlaubsziel ohne echte Strände und ohne Ferienanlagen. Was bewegt Touristen dazu, diese abgelegene Insel im Südatlantik zu besuchen?
Viele Studien und Vergleiche mit anderen Inselzielen kommen zu dem Schluss, was die meisten von uns auf St. Helena bereits wissen: St. Helena ist nirgendwo anders zu finden. Wir sind kein Reiseziel für weisse Sandstrände, für „Fly and flop“-Touristen, also die sofort nach der Ankunft den Liegestuhl aufsuchen  und einen Daiquiri bestellen. Um St. Helena schätzen zu lernen, muss man sich aufmachen und die Insel entdecken. Sie wird nicht einfach so zum Besucher kommen. Die Insel ist einzigartig, aussergewöhnlich, manche würden sagen, skurril.  Aber für eine so kleine Insel hat sie auch so viel zu bieten. Die Bevölkerung ist super freundlich, ein wirklich sicherer Ort zum Leben, ohne wirkliche Wetterextreme - und ich bin sehr stolz darauf, die Insel mein Zuhause nennen zu dürfen.
 
Warum lieben Sie St. Helena?
St. Helena bedeutet Meerblick in alle Richtungen. In der einen Minute befindet man sich in einer wüstenähnlichen Landschaft, und ein paar Meter weiter ist man von sanften grünen Hügeln umgeben. Es geht um 360-Grad-Aussichten auf die Insel und den Atlantik in jede Richtung, vom endemischen Nebelwald am Diana's Peak. Es geht um atemberaubende Ausblicke auf die Milchstrasse bei Nacht.

St. Helena, das ist der Klang der Meereswellen, die sanft gegen die Felsen oder die Schiffsrümpfe klatschen; ein Schiffshorn, das in der Bucht ertönt; Pfadfinderhörner und -trommeln bei traditionellen Umzügen; eine Mischung aus Country, Reggae, Rockballaden der 90er Jahre und modernen Chart-Hits; Vögel, die bei Sonnenuntergang in den Bäumen nisten und zwitschern; und das lockere Geplapper des St. Helena-Dialekts, der Menschen, die sich auf der Strasse grüssen, und der Kinder, die frei und fröhlich spielen. Ich liebe die Stille, die Ruhe und das Leben inmitten der Natur.

Matthew Joshuas 23 Gründe, wieso man St. Helena besuchen sollte, finden Sie hier.
 
Was ist aus den touristischen Anbietern geworden, die in der Vergangenheit Touristen empfangen haben? Wie haben sie die letzten zwei Jahre überlebt (oder haben sie überlebt)?
St. Helena war vor dem COVID  ein junges Reiseziel. Wir waren, was den Rennsport betrifft, kaum aus den Startlöchern gekommen. Da viele Unternehmen erst 2017 mit der Eröffnung des Flughafens ihren Weg im Bereich der touristischen Dienstleistungen gefunden hatten, mussten viele von ihnen mit dem Besuchereinbruch wegen COVID ihr Angebot ändern, weiter diversifizieren, oder ihren Betrieb ganz einstellen oder mindestens einmotten. Diejenigen Unternehmen, die in der Lage waren, ihr Angebot zu diversifizieren, oder die bereits eine Vielzahl von Geschäften betrieben, haben sich einen Vorsprung verschafft und werden mitgestalten können, wie der Tourismus aussehen wird, wenn wir anfangen, uns zu öffnen.

Mit Blick auf die Zukunft und darauf, wie unser Tourismussektor aussehen wird, halte ich es für sehr wahrscheinlich, dass die Unternehmen, die bereit sind, sich an neue Arbeitsweisen anzupassen (z. B. Diversifikation) und gleichzeitig in ihrem touristischen Angebot konsistent sind und ein von Reiseveranstaltern gewünschtes Serviceniveau bieten - z. B.: sich selbst vermarkten können, schnelle Reaktionszeiten haben, konsistente Öffnungszeiten haben, verfügbar, freundlich und flexibel sind, einen guten Kundenservice bieten, ein qualitativ hochwertiges F&B-Angebot bereitstellen, Provisionen anbieten und ihre Preise marktgerecht variieren, werden langfristig erfolgreich sein. Diejenigen, die Transport, F&B, Unterkunft, Touren usw. anbieten können, das heisst die lokalen „Destination Management Companies“, werden den Sektor zunehmend dominieren. Wenn sie alles aus einer Hand anbieten, wird es weniger Nachfrage nach anderen Tourismusdienstleistern geben, die die Lücken füllen, es sei denn, die bestehenden Unternehmen werden kreativ und beginnen, neue Produkte und Dienstleistungen auf den Markt zu bringen. Diejenigen, die sich ihren Kundenstamm "aussuchen" und sich nicht anpassen, werden es schwer haben, im Geschäft zu bleiben. Wenn wir in den nächsten zwei bis drei Jahren keine signifikante Zunahme des Flugverkehrs sehen, um die Verluste bei den reinen Tourismuseinnahmen auszugleichen. Es wird ein sehr schwieriger und holpriger Weg zur Erholung sein.
 
Die Zahl der Hotelbetten auf St. Helena ist sehr begrenzt. Nur das Mantis Hotel und das Consulate Hotel verfügen über eine nennenswerte Anzahl von Zimmern. Wie kann das einst kommunizierte langfristige Ziel von 30‘000 Touristen pro Jahr erreicht werden, wenn keine grösseren zusätzlichen Unterkunftskapazitäten in Planung sind?
Mit der Tourismusstrategie 2012-2016 wurde angestrebt, bis 2021 jährlich etwa 6‘300 Besucher anzuziehen. Wenn dieses Ziel erreicht worden wäre, könnte die Insel durch den Bau von zusätzlichen Unterkünften bis 2032/33 schätzungsweise 30‘000 Touristen pro Jahr empfangen, unterstützt durch einen täglichen Flug auf die Insel. Das Ziel von 30'000 Besucher basierte auf 472 verfügbaren Zimmern mit einer durchschnittlichen Auslastung von 56 %. Es wurde eine Obergrenze für den Tourismus von 1‘500 Betten vorgeschlagen, wobei eingeräumt wurde, dass die Wachstumskurve sehr steil ist, die Ziele aber "unmittelbar erreichbar" seien. Die Zahl von 30‘000 wurde seit der Eröffnung des Flughafens viel geschmäht und missverstanden und verzerrt immer noch realistische Erwartungen und Tourismusziele, die nun durch die Pandemie noch weiter erschwert werden.

Um Ihre Frage zu beantworten: Nein, die Realität sieht so aus, dass ohne eine schrittweise Erhöhung der Zimmerzahl - und zwar mit einem Mix aus verschiedenen Unterkunftsarten - die Entwicklung des Tourismus auf St. Helena durch einen Mangel an Unterkunftsmöglichkeiten stark eingeschränkt wird. Wenn die Nachfrage wieder steigt, hoffe ich, dass die Privatwirtschaft Möglichkeiten für die Bereitstellung von Unterkünften erkennt. Erfreulicherweise hat das mit 30 Zimmern grösste Hotel, das 4-Sterne-Hotel Mantis, angekündigt, im September 2022 wieder zu öffnen.
 
St. Helena ist im Vergleich zu den meisten anderen Inseln in der Karibik oder im Indischen Ozean, wo der Tourismus bereits eine etablierte Branche ist, noch ein sehr junges Urlaubsziel. Wo sehen Sie den Bedarf an zukünftigen Investitionen, um die Erwartungen der modernen Besucher zu erfüllen?
Ganz sicher in den Unterkunftssektor und in verstärkte Marketingaktivitäten. Auch eine bessere Internet-Anbindung, die mit dem neuen Glasfaserkabel in den nächsten zwei Jahren kommen wird. Daneben gilt es aber auch, unsere lokalen Dienstleister weiterzuentwickeln, damit sie ein authentisches und nachhaltiges Erlebnis bieten können - ein Erlebnis, das man nicht vergisst, das man wiederholen kann und von dem man seinen Freunden und Verwandten erzählen oder nach einem Besuch eine gute Bewertung abgeben möchte, was zu weiteren Besuchen anregt.

Die grösste Herausforderung bei der Entwicklung der touristischen Produkte, Dienstleistungen und Märkte auf St. Helena besteht darin, eine nachhaltige Identität zu schaffen, die die natürlichen und menschlichen Werte der Insel schützt und aufwertet. Die Einheimischen müssen davon überzeugt werden, dass sie mit dem Tourismus/mit den Besuchern Geld verdienen können, damit sie hinter der Tourismusstrategie stehen und die Entwicklung des Sektors vorantreiben. Ausserdem wurde zum ersten Mal eine bedeutende Arbeit zur Definition der "Marke St. Helena" geleistet. Dies ist sehr ermutigend und wird die weiteren Marketingbemühungen stark unterstützen.

Die Insel bietet eine Fülle und Bandbreite an kulturellen und historischen Attraktionen, sowohl bauliche als auch natürliche, die in spektakuläre Landschaften eingebettet sind. St. Helena verfügt zwar über ein attraktives Produktepalette, die auf einer Fläche von nur 123 Quadratkilometern konzentriert ist  aber auf dem Weltmarkt noch weitgehend unbekannt und im internationalen Vergleich nur schwer zu erreichen ist. Die Qualität der touristischen Infrastruktur bleibt hinter internationalen Standards zurück. Die Herausforderungen, die sich stellen, wenn es darum geht, ausreichende Investitionen anzuziehen und qualitativ hochwertige Unterkünfte zu entwickeln, die Insel auf einen Anstieg der Besucherzahlen vorzubereiten und gleichzeitig die empfindlichen ökologischen, sozialen und kulturellen Werte zu schützen, stellen ein komplexes und allumfassendes Paradigma dar.

Paradoxerweise könnten jedoch gerade die Eigenschaften, die die Entwicklung einer tourismusorientierten Wirtschaft behindern - die Abgeschiedenheit der Insel, die Schwierigkeiten bei der Erreichbarkeit, das Fehlen gross angelegter Erschliessungen - die grössten touristischen Trümpfe der Insel sein, wenn sie effektiv vermarktet werden.
 
Es ist bekannt, dass Kreuzfahrtpassagiere pro Tag erheblich mehr ausgeben als ein normaler Tourist, der auf der Insel bleibt. Wie sieht Ihre Strategie für den Besuch von Kreuzfahrtschiffen aus?
St. Helena hat in der Vergangenheit grosse Kreuzfahrtschiffe wie die Queen Elizabeth 2 oder die Queen Mary 2 willkommen geheissen. Bei mehr als 2‘000 Besuchern, die die Inselbevölkerung kurzfristig um 50 % erhöhen, wird die Aufnahme von Schiffen dieser Grösse und die Gewährleistung eines positiven Besuchererlebnisses jedoch zu einer Angelegenheit, bei der ein erheblicher Teil der Inselbewohner Dienstleistungen erbringen muss. Dies ist logistisch unhaltbar, wenn wir regelmässig grosse Kreuzfahrtschiffe aufnehmen wollen.

Zwar gibt es in der Ruperts Bay neben der Hauptstadt Jamestown eine kleine Anlegestelle, doch ist diese auf den Frachtverkehr ausgerichtet und nicht auf die Beförderung von Kreuzfahrtpassagieren im grossen Stil. Kreuzfahrtschiffe ankern in der Regel draussen in der Bucht, und die Passagiere werden über eine Gangway und ein Tenderboot-System hin- und hergebracht. Raue See kann eine Herausforderung darstellen, und der Kapitän muss dann entscheiden, ob es sicher ist, an Land zu gehen. Es gab schon Situationen, in denen sich die Insel auf den Besuch eines Kreuzfahrtschiffes vorbereitet hat und die Passagiere aufgrund der Wellen nicht an Land gehen konnten. Das ist sehr enttäuschend für die Passagiere und die Tourismusdienstleister.

Ich persönlich bin der Meinung, dass Kreuzfahrtschiffe mit bis zu 150, vielleicht bis zu 200 Passagieren auf einmal das Beste aus St. Helena herausholen. Die Aufteilung dieser Gruppengrösse in kleinere Gruppen, die gut auf der Insel aufgenommen werden können, die Berücksichtigung einer kleinen Anzahl von qualifizierten Reiseleitern, die eine Vielzahl von Ausflügen und Aktivitäten anbieten, die Verfügbarkeit geeigneter Transportmittel, attraktive Verpflegungsmöglichkeiten und der Verkauf hochwertiger Souvenirs - all dies ist der Schlüssel zu einem positiven Erlebnis auf St. Helena und wird sicherstellen, dass die durchschnittlichen Tagesausgaben maximiert werden. Mit sorgfältiger Planung und in enger Zusammenarbeit mit dem Kreuzfahrtpersonal und den Akteuren auf der Insel können wir klein anfangen und schrittweise aufbauen. Eine Überschwemmung der Insel mit einer riesigen Anzahl von Kreuzfahrtpassagieren, die die Dienstleister der Insel überfordert, würde der Insel langfristig keinen Nutzen bringen. Es könnte sogar katastrophale Folgen haben, insbesondere in einigen Gebieten, in denen es empfindliche Lebensräume mit einer einzigartigen Flora und Fauna gibt. 
 
Herzlichen Dank für dieses ausführliche und aufschlussreiche Interview.

Matthew Joshua, ausgebildeter Tourismus Manager, wurde auf St. Helena geboren. Er hat als General Manager die Eröffnung des ersten 4*-Hotels auf St. Helena organisiert und es anschliessend als General Manager für zwei Jahre geleitet. Anschliessend ging er ein Jahr auf Reisen mit dem Plan, anschliessend wieder nach St. Helena zurückzukehren und sein eigenes Restaurant sowie eine eigene „Destination Management Company“ zu gründen. Pläne, welche COVID zunichte machte. Nach Ausbruch der Pandemie leitete er für ein Jahr die Quarantänestation auf der Insel und arbeitet seit Mai 2021 als Leiter des St. Helena Besuchszentrums.

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